José Celestino Mutis estudió medicina y
cirugía en el Colegio de Cirugía de su ciudad natal, que fue un centro de
renovación médica a la vanguardia de la ciencia aplicada en España. Sin
embargo, como dicha institución no estaba autorizada a otorgar el grado de
bachiller en Artes y Filosofía, Mutis tuvo que terminar su carrera en la
Universidad de Sevilla. Una vez concluidos sus estudios, se vinculó, durante
cuatro años, al Hospital de Cádiz.
Se interesó entonces por la astronomía y la
botánica, disciplinas en las que tuvo por maestros a Jorge Juan de Santacilia
para la primera y a Domingo Castillejo y Miguel Barnades para la segunda. Mutis
recibió el título de médico del Real Proto-Medicato de Madrid, contó con la
tutela de Andrés Piquer, la mayor eminencia de la medicina española de la
época.
José Celestino Mutis partió de España rumbo a
América el 7 de septiembre de 1760, y llegó a Santafé el 24 de febrero de 1761.
El impacto del trópico fue grande, pues a cada paso se encontraba con una
novedad botánica o zoológica. También le sorprendió el ambiente cultural y
social.
Desde que Mutis desembarcó en Cartagena se
preocupó por adelantar observaciones astronómicas, recolectar plantas con las
que fue formando un herbario, comprobar gran parte de lo consignado en obras
escritas sobre América y estudiar la quina. Al año y 17 días de su llegada a
Santafé, sentó las bases de la revolución científica e ideológica en el
Virreinato de la Nueva Granada cuando, en el discurso inaugural de la cátedra
de matemáticas del Colegio Mayor del Rosario, expuso los principios elementales
del sistema de Copérnico.
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